En Europa, el África Occidental precolonial se asocia frecuentemente a la trata de esclavos atlántica y sahariana. La mano de obra esclava también fue fundamental para las economías de las propias sociedades de África Occidental: un estudio reciente afirmaba que en 1850 la mitad de la población del mayor estado del siglo XIX, el Califato de Sokoto, estaba formada por esclavos. Esta conferencia explorará la historia de la esclavitud en África Occidental, abordando tres problemas. En primer lugar, si bien existía una enorme demanda de mano de obra en los sistemas de plantación de la América moderna temprana, la mano de obra también era escasa en relación con la tierra cultivable en la propia África Occidental. Teniendo en cuenta también los costes de la esclavitud y el transporte, ¿por qué la trata de esclavos atlántica (y sahariana) fue rentable para sus autores, durante cientos de años? En segundo lugar, el África Occidental de los siglos XV a principios del XX es un buen ejemplo de la observación general de que, a diferencia de lo que ocurre con las otras grandes categorías de coerción laboral -la servidumbre, la servidumbre por deudas o la corvée- los esclavizados solían ser extranjeros en las sociedades de sus amos. ¿Por qué la esclavitud era un destino reservado a los extranjeros? En tercer lugar, de todas las formas de coacción laboral, la esclavitud es posiblemente la más orientada al mercado. ¿Cuáles eran las relaciones entre el comercio de esclavos, el trabajo esclavo y la creciente comercialización del África Occidental, incluso después de la abolición? En esta conferencia se dará respuestas que tienen que ser en parte económicas y medioambientales (recursos y tecnologías), y en parte políticas (relacionadas con las limitaciones y oportunidades para la formación de Estados en la región, y los incentivos para los gobernantes).