Gran parte de Europa entre la Edad Media y el siglo XIX se caracterizó por la servidumbre, un sistema que ataba a los campesinos a la tierra y a sus señores. ¿Por qué surgió este sistema y por qué finalmente decayó? Esta conferencia argumenta que la capacidad del Estado es la clave para entender la historia de la servidumbre. La servidumbre era un artefacto de los estados débiles. Los gobernantes concedían rentas de los campesinos a los terratenientes nobles que, a cambio, desempeñaban funciones críticas para el Estado (como la recaudación de impuestos y el servicio militar obligatorio). Esto no fue un buen negocio para los gobernantes a largo plazo. Pero romper este equilibrio institucional requería que los estados tuvieran la capacidad administrativa para realizar estas funciones por sí mismos. En general, esto sucedió gradualmente en Europa occidental en el período medieval y, más tarde, en partes de Europa oriental y central. En algunos lugares, como Rusia, la servidumbre fue abolida nominalmente, pero el débil equilibrio estatal persistió e inhibió el crecimiento y el desarrollo a largo plazo.